The adult cervical spine: implications for airway management

Abstract

Anaesthetists are responsible for the management of the airway in patients with unstable cervical spines. Unfortunately, the anaesthetic literature does not contain a recent, critical analysis of the current medical literature to aid anaesthetists attending such patients. This review is intended to serve such a purpose. Using the Index Medicus as a guide, 30 years of medical literature were reviewed, with emphasis on the last ten years. Key words employed for this review are cited in the manuscript. Relevant papers were selected from anaesthetic, orthopaedic, rheumatologic, emergency medicine and trauma journals and reviewed. Relevant findings included the high prevalence of cervical spinal instability in such disorders such as Trisomy 21 and rheumatoid arthritis and the relatively low incidence after trauma. There are deficiencies in the minimalist approaches to assessing the cervical spine, such as a simple cross table lateral radiograph after trauma, as they are neither sensitive nor specific. Finally, recognizing the potential for instability and intubating with care, while avoiding spinal movement, appears to be more important than any particular mode of intubation in preserving neurological function. Les anesthésistes sont responsables du maintien des voies aériennes chez les patients ayant des colonnes cervicales instables. Malheureusement la littérature anesthésique ne contient aucune analyse critique récente qui aide les anesthésistes à assurer les soins chez ces patients. Cette revue est volontairement faite pour combler cette lacune. Utilisant l’Index Medicus comme guide, 30 anneés de littérature médicale furent revues en mettant l’emphase surtout sur les dix derniéres années. Les mots-clés employés pour cette revue sont cités dans le manuscrit. Les papiers pertinents ont été sélectionnés, les journaux, l’anesthésie, l’orthopédie, de rhumatologie, de médecine d’urgence et de trauma et ont été revus. Les trouvailles pertinentes incluent la haute prévalence d’ instabilité cervicale dans les désordres tel que la Trisomie 21 et l’arthrite rhumatoïde et l’incidence relativement basse aprés trauma. Il y a des lacunes dans les approaches afin d’évaluer la colonne cervicale tel que la radiographie latérale à travers la table après trauma car cette méthode n ’ est ni sensible ni spécifique. Finalement, l’identification de l’instabilité cervicale et l’intubation avec précaution évitant les mouvements cervicaux apparaît plus important que le mode d’intubation pour presérver la fonction neurologique.