Suicidal digoxin poisoning: Conventional treatment and antibody therapy

Abstract

A 66-year-old man suffering from severe coronary heart disease took digoxin with suicidal intent an was treated for the ensuing complete atrioventricular block with digoxin-specific antibody fragments. Two and a half hours after intravenous infusion of the antibody fragments, the signs of intoxication passed off, and atrial fibrillation with a normal ventricular rate was reinstated. Antibody therapy is capable of permanently abolishing the signs and symptoms of digitalis poisoning after a matter of hours. Such a rapid or complete response cannot be achieved by any conventional form of treatment. This advantage must be weighed against the risks (immunologic reactions, loss of the therapeutic effect of the cardiac glycoside if an overdose of antibody is given). Moreover, antibody therapy does not take effect immediately, as is understandable in view of the mechanism of action. It should therefore be instituted in good time in potentially life-threatening cases of intoxication. Ein 66jähriger Mann mit schwerer koronarer Herzkrankheit wurde wegen totalem atrioventrikulärem Block bei einer suizidalen Digoxinvergiftung mit heterologen Digoxin-spezifischen Antikörperfragmenten behandelt. Zweieinhalb Stunden nach Abschluß der Antikörperinfusion waren die Vergiftungserscheinungen abgeklungen und es bestand wieder normokardes Vorhofflimmern. Mit Antikörpern können die Symptome einer Digitalisintoxikation innert Stunden entgültig behoben werden, was mit keiner herkömmlichen Therapie gelingt. Dieser Vorteil muß gegenüber den Risiken (immunologische Reaktionen, Verlust des therapeutischen Glykosideffekts bei Überdosierung) abgewogen werden. Die Antikörpertherapie hat außerdem keine Sofortwirkung, was aufgrund des Wirkungsmechanismus verständlich ist. Sie sollte deshalb bei potentiell lebensbedrohlichen Vergiftungen frühzeitig eingesetzt werden können.