Effects of Forest Fragment Size, Nest Density, and Proximity to Edge on the Risk of Predation to Ground‐Nesting Passerine Birds

Abstract

Many species of Neotropical migrant songbirds are experiencing population declines. Degradation of habitat on breeding grounds, particularly the fragmentation and isolation of forest habitats, has been suggested as an important factor in the decline of these populations. Using artificial ground nests containing quail and clay eggs, we compared risk of predation relative to the size of forest fragments, the proximity of nests to forest edge, and the density of nests. Because small predators rarely can damage or remove quail eggs, the loss of these eggs reveals activity by large predators. Small predators, however, often leave identifiable claw and tooth marks on artificial eggs, and we used such marks to assess the importance of small predators as nest predators. We found a negative correlation between predation rate and fragment size. Nest clustering increased predation by large predators but did not affect small predator activity. No significant edge effects on predation were apparent. The relative threat to nesting songbirds posed by small and large predators changed with forest fragmentation. Large predator activity increased as forests become more fragmented. Historically, interior forest‐dwelling birds have been subjected primarily to small predator activity. The increased large predator activity we documented, against which songbirds have no defense, could be partially responsible for recent population declines. Efectos del Tamaño de Fragmento de Bosque, Densidad de Nidos y Proximidad al Borde en el Riego de Depredación de Aves Paserinas que Anidan en el Suelo. Muchas de las especies de aves canoras neotropicales migratorias están experimentando disminuciones poblacionales. La degradación del hábitat en las áreas de reproducción, particularmente la fragmentación y el aislamiento de los hábitats boscosos han sido sugeridos como factores importantes en la disminución de estas poblaciones. Mediante el uso de nidos artificiales con huevos de codornices y barro, comparamos el riesgo de depredación relativa al tamaño del fragmento de bosque, la proximidad de los nidos al borde del mismo y la densidad de nidos. Debido a que los depredadores pequeños raramente pueden dañar o remover huevos de codorniz, la pérdida de éstos revela la actividad de depredadores grandes. Sin embargo, los depredadores pequeños dejan frecuentemente marcas de garras y dientes en huevos artificiales porloque utilizamos éstas para evaluar la importancia de estos como depredadores de nidos. Encontramos una correlación negativa entre la tasa de depredación y el tamaño del fragmento de bosque. El hacinamiento de nidos incrementó la depredación por depredadores grandes pero no afectó la actividad de los depredadores pequeños. De manera aparente, no se encontraron efectos de borde significativos con respeto a la depredación. La amenaza relativa a las aves canoras por depredadores pequeños y grandes cambia con la fragmentación del bosque. La actividad de los depredadores aumenta a medida que el bosque se encuentra más fragmentado. Históricamente, las aves que habitan en el interior del bosque han estado primordialmente sujetas a la actividad de depredadores pequeños. El incremento en la actividad de depredadores grandes en contra de aves canoras indefensas, podría ser parcialmente responsable de disminuciones poblacionales recientes.