Screening for cancer: State of the art and prospects for the future

Abstract

Effectiveness of screening has been established for two cancer sites: breast and cervix uteri. Only for these, therefore, are national policies applicable. The degree of effectiveness of such programs will depend on the coverage of the eligible population; organized programs are, therefore, essential. For cancer of the cervix, nearly maximal efficacy will be obtained by screening sexually active women from 25 to 60 years of age every 3 years. For cancer of the breast, current evidence only justifies screening from 50 years of age; most programs will stop at 70 years of age. Mammography every 2 years will provide nearly maximal efficacy. The place of breast self-examination and physical examination of the breasts is under investigation. In Japan, screening for stomach cancer is justifiable, although strict evidence of effectiveness is lacking. Screening for other cancers must still be regarded as experimental, including the use of sigmoidoscopy and fecal occult blood tests for colorectal cancer, and visual examination of the mouth for oral cancer. Because of organizational and other difficulties, screening seems unlikely to make a major contribution to reduction in overall cancer mortality by the year 2000. However, if organizational problems can be overcome, screening has the potential to control invasive cancer of the cervix, and to make a major contribution to reduction in breast cancer mortality. L'efficacité des programmes de dépistage a été établie pour les cancers du sein et du col utérin. Une politique nationale n'est donc applicable qu'à ces deux types de cancers. Le degré d'efficacité de ces programmes dépend du pourcentage de patients inclu dans le programme: informer la population et bien organiser ces programmes sont donc essentielles. Pour le cancer du col utérin, un maximum d'efficacité peut être obtenu en n'examinant que des femmes à vie sexuelle active entre 25 et 60 ans. Pour le cancer du sein, ces programmes ne semblent efficaces qu'à partir de 50 ans et ne le sont plus après 70 ans. Une mammographie tous les deux ans suffit pour fournir un maximum d'efficacité. L'évaluation de la place de la palpation par la femme elle-même ou une tierce personne est en cours. Au Japon, un programme de dépistage du cancer gastrique paraît justifié mais son efficacité reste à démontrer. Des programmes de dépistage d'autres cancers doivent être considérés comme encore au stade expérimental, y compris l'utilisation de la sigmoïdoscopie et la recherche de sang occulte dans les selles pour le cancer colorectal et l'examen visuel de la bouche pour les cancers de la cavité buccale. En raison des difficultés essentielles d'organisation, il semble peu probable que ces programmes de dépistage puisse réduire la mortalité par cancer avant l'an 2000. Cependant si on peut résoudre ces problèmes d'organisation, le principe d'examen de dépistage a le potentiel pour détecter le cancer invasif du col et de réduire singulièrement la mortalité du cancer du sein. La efectividad del tamizaje ha sido establecida sólo en el cáncer del seno y del cervix uterino. Sólo para éstos, por consiguiente, se pueden aplicar políticas nacionales de tamizaje. El grado de efectividad de tales programas dependerá de la cobertura de la población elegible, de lo cual se deduce que los programas organizados son esenciales. Para el cáncer del cervix se puede lograr una eficacia casi máxima mediante el tamizaje de las mujeres sexualmente activas con exámenes cada 3 años a partir de los 25 años y hasta los 60. Para cáncer mamario, la evidencia actual sólo justifica el tamizaje a partir de la edad de 50 años; la mayoría de los programas lo terminan a los 70. La mamografía realizada cada 2 años exhibe eficacia casi máxima. El papel del autoexamen de los senos y del examen clínico está bajo investigación. En el Japón el tamizaje para cáncer gástrico es justificable, aunque aún no existe evidencia estricta de su efectividad. El tamizaje de otros cánceres todavía debe ser considerado como experimental, inclusive el uso de sigmoidoscopia y de pruebas de sangre oculta en heces para cáncer colorrectal, o de visualización de la boca para cáncer oral. Debido a las dificultades de organización y de otro tipo, parece poco probable que el tamizaje pueda aportar una contribución mayor a la reducción de la tasa global de mortalidad por cáncer en el año 2000. Sin embargo, si se logran sobreponer las dificultades organizacionales, el tamizaje posee el potencial de controlar el cáncer del cervix y de efectuar una significativa reducción de la mortalidad por cáncer mamario.