LANDBIRD COUNTING TECHNIQUES: CURRENT PRACTICES AND AN ALTERNATIVE

Abstract

Counting techniques are widely used to study and monitor terrestrial birds. To assess current applications of counting techniques, we reviewed landbird studies published 1989–1998 in nine major journals and one symposium. Commonly used techniques fell into two groups: procedures that used counts of bird detections as an index to abundance (index counts), and procedures that used empirical models of detectability to estimate density. Index counts rely upon assumptions concerning detectability that are difficult or impossible to meet in most field studies, but nonetheless remain the technique of choice among ornithologists; 95% of studies we reviewed relied upon point counts, strip transects, or other index procedures. Detectability-based density estimates were rarely used and deserve wider application in landbird studies. Distance sampling is a comprehensive extension of earlier detectability-based procedures (variable-width transects, variable circular plots) and a viable alternative to index counts. We provide a conceptual overview of distance sampling, specific recommendations for applying this technique to studies of landbirds, and an introduction to analysis of distance sampling data using the program DISTANCE. Las técnicas de conteo son usadas ampliamente para estudiar y monitorear aves terrestres. Para determinar las aplicaciones actuales de las distintas técnicas de conteo, revisamos los estudios publicados en nueve revistas científicas importantes y un simposio entre 1989 y 1998. Las técnicas comúnmente utilizadas pueden separarse en dos grupos: las que utilizan conteos del número de detecciones de aves como índices de abundancia (conteos de índice) y las que emplean modelos empíricos de detectabilidad para estimar la densidad. Aunque los conteos de índice se basan en suposiciones relacionadas con la detectabilidad que son difíciles o imposibles de cumplir en estudios de campo, éstos siguen siendo los métodos más utilizados por los ornitólogos. El 95% de los estudios que revisamos emplearon conteos de punto, transectos de banda u otros procedimientos basados en índices. Por su parte, las estimaciones de la densidad basadas en la detectabilidad fueron muy poco usadas y merecen ser aplicadas con mayor frecuencia en estudios de aves terrestres. El muestreo de distancias (“distance sampling”), una extensión integral de los procedimientos previos basados en la detectabilidad (transectos de ancho variable, parcelas circulares variables), representa una alternativa viable con respecto a los conteos de índice. Presentamos una visión conceptual del muestreo de distancias incluyendo recomendaciones específicas para la aplicación de esta técnica en estudios de aves terrestres y una introducción al análisis de datos de muestreos de distancias utilizando el programa DISTANCE.