Ethical and methodological issues in conducting research on gender-based violence in Southern Africa

Abstract

International experience of carrying out research on violence against women among women who may have experienced such violence and among men who may have been violent has raised a number of ethical issues, which appear in sharp focus. This paper is based on the collective experiences derived from involvement in three large gender-based violence surveys in South Africa and one in Zimbabwe. These are broadly concerned with the safety of researchers and research subjects from violence arising because of the research project; risks of traumatisation of both respondents and researchers as violent experiences are recounted; impact of work on violence as an issue in researchers' own relationships; risks of under-reporting the extent of violence experienced or perpetrated; and the need for research efforts to be followed up in ways beneficial to women experiencing violence, such as increased support, public information, and law and policy changes. This paper discusses how these issues have pertained and been addressed in research on gender-based violence in Southern Africa and consider lessons for this and other sensitive areas of reproductive and sexual health research. Les travaux de recherche internationale sur la violence contre les femmes parmi les femmes victimes de cette violence et parmi les hommes qui ont pu être violents ont soulevé un certain nombre de questions éthiques, qui apparaissent très nettement. Cet article est fondé sur les experiences collectives obtenues par la participation à trois vastes enquêtes sur la violence sexuelle en Afrique du Sud et une au Zimbabwe. Elles s'occupent principalement de la sécurité des chercheurs et des sujets de la recherche par rapport à la violence déclenchée par le projet de recherche; les risques de traumatiser les répond-ants et les chercheurs lorsque des expériences violentes sont racontées; l'impact du travail sur la violence en tant que problème dans les relations personnelles des chercheurs; les risques de sous-notification et de sur-notification de l'étendue de la violence subie ou perpétrée; et la nécessité de suivre les efforts de recherche de manières bénéfiques pour les femmes subissant des violences, par exemple avec un soutien accru, des informations, et des changements juridiques et politiques. Cet article examine comment ces questions ont été incluses et traitees dans la recherche sur les violences sexuelles en Afrique australe et analysent les leçons pour ce domaine et d'autres secteurs sensibles de la recherche sur la santé génésique. A partir de la experiencia international de investigación acerca de la violencia en contra de la mujer, entre mujeres que hayan experimentado este tipo de violencia y hombres que hayan actuado con violencia, han surgido con nitidez varios temas éticos. El presente trabajo está basado en las experiencias colectivas provenientes de tres grandes encuestas sobre la violencia con enfoque de género llevadas a cabo en Sudáfrica, y una en Zimbabwe. Se tratan de la seguridad de los investigadores y los sujetos de dichas investigaciones en relation a la violencia surgida a causa del proyecto de investigación; los riesgos de traumatizar tanto a los encuestados como a los investigadores cuando se recuentan las experiencias violentas; el impacto de este trabajo en las relaciones de los investigadores; los riesgos de sub-informar y sobre-informar las proporciones de la violencia experimentada o perpetrada; y la necesidad de dar seguimiento a las investigaciones en formas que beneficien a las mujeres que experimentan la violencia, tales como mayor apoyo, information pública, y cambios legales y politicos. El presente trabajo trata el abordaje de estos temas en las investigaciones referidas, y los aprendizajes relativos a este área sensible de la investigación y a otros áreas similares.